銀杏的祖先，可追溯到億萬年以前。銀杏起源和分布于我國浙江西天目山的狹小山谷里。世界生物學家森沃德（Seward,1936）曾說：“這可能是毫無疑問的，中國即使不是銀杏目前的產地，也是的天然產地”。在中國歷史博物館里陳列著40--50萬年前的“北京猿人”采食銀杏的復原形象。當然，大部分的銀杏類植物也瀕臨絕種。由于我國自然條件的優越，使這一古老的植物種奇跡般的留存了下來。因此，銀杏是十分珍貴的植物種之一，有人稱這為“植物界的大熊貓”。同時，銀杏是世界銀杏類植物中唯有我國獨存的孑遺植物，故又被稱為“活化石”，其科研價值不言可喻了。銀杏最早出現于3.45億年以前的石炭紀，到了1.94億年前的中生代侏羅紀，與其它裸子植物組成了浩瀚的森林。到了0.7億年前的新生代第四季初期，全球氣候突然變冷，冰川降臨，世界上的絕大多數物種滅絕。四川青成山有漢朝銀杏樹；湖南溆浦縣柳林村有00年生古銀杏；山東莒縣浮來山的古銀杏在公元前715年魯國國君和莒國莒子曾在此樹下盟會，距今已3000余年，山東郯城縣新村鄉古銀杏樹始植于北魏正光年間，至今已有1500年壽齡，依然枝葉扶蘇，蔭蔽數畝，歷經滄桑，生機盎然，堪稱奇觀，被當地人稱頌為“老神樹”。 在重點產區，數百年以上的銀杏古樹比比皆是。各地名勝古剎、寺院、廟宇和園林勝處，千年生銀杏也屢見不鮮。如北京潭柘寺中的“帝王樹銀杏”，系遼代所植，已有近千年的歷史。安徽九體華山、壽縣報恩寺，上海松江縣鳳凰山，四川德陽縣羅真觀，江西同至縣樓觀臺，河南濟源縣王屋山、魯山縣庵窟陀寺等地的古銀杏樹也都在千年以上。